Lov om studentsamskipnader bestemmer at alle studenter skal betale semesteravgift til studentsamskipnaden.  Det er skolene som krever inn avgiften før semesterstart, og denne må være betalt for å kunne delta i undervisningen og melde seg opp til eksamen.

Semesteravgiften er med på å finansiere velferdstilbudene som SOPP tilbyr. Størrelsen på avgiften fastsettes av styret i SOPP og godkjennes av Utdanningsdepartementet.

En betydelig del av semesteravgiften går tilbake til studentene bl.a gjennom støtte til helsekasse og studentaktiviteter.  Det er styret i SOPP som bestemmer rammen for tildelingen, men det er studentene ved den enkelte skole som fordeler midlene. 

Fra høstsemesteret 2010 er semesteravgiften kr 375,- per semester. Av disse er kr 40,- (kr 35,- fra 01.01.2011) øremerket til Norsk Studentorganisasjon, kr 75,- til studentaktiviteter (lag og foreninger) og kr 50,- til studenthusene.

Semesteravgift skal betales til den studentsamskipnad utdanningsinstitusjonen er knyttet til, hvis ikke annet følger av § 18 i forskriften.  Studenter som er tatt opp til studier ved flere utdanningsinstitusjoner skal betale til studentsamskipnaden ved den utdanningsinstitusjonen hvor flest studiepoeng avlegges.  Alle studenter ved en studentsamskipnad skal betale den samme semesteravgiften.

Plikt til å betale semesteravgift - Følgende personer skal betale semesteravgift:
a) En person som er tatt opp til studier ved en eller flere utdanningsinstitusjoner i Norge som til sammen er normert til 15 studiepoeng eller mer per semester.
b) Enhver som melder seg opp til eksamen.

En person som er tatt opp til studier som til sammen er normert til mindre enn 15 studiepoeng per semester, kan velge å betale semesteravgift.

Studenter som er i fødselspermisjon, jf. universitets- og høyskolelovens § 4-5, kan velge å betale semesteravgift.

Doktorgradskandidater som får støtte fra Statens lånekasse for utdanning etter reglene i sjette del i forskriftene til lov om utdanningsstøtte til elever og studenter, gjennom NUFU-programmet eller andre NORAD-finansierte programmer kan velge å betale semesteravgift.

§ 18 Fjernundervisningsstudenter og studenter ved desentraliserte studier
Studenter som følger undervisning som er organisert som fjernundervisning og som ikke er bosatt i nærheten av den utdanningsinstitusjon der de avlegger eksamen, kan velge å betale semesteravgift til studentsamskipnad som har tilbud ved bostedet.

Ansvarlig utdanningsinstitusjon kan bestemme at studenter ved et desentralisert studium skal betale semesteravgift til studentsamskipnaden som har tilbud ved undervisningsstedet.  Et slikt vedtak forutsetter en avtale med studentsamskipnaden på undervisningsstedet.